В семействе тетеревиных рябчик является самым мелким представителем. Вес взрослой птицы колеблется от 380 до 450 граммов, достигая у некоторых подвидов 500 граммов. Самка несколько меньше самца.
Окрашен рябчик пестро; на общем сероватом фоне его оперение сплошь покрыто черными, бурыми, рыжими, серыми и белыми пятнами и полосками. Хвост - относительно короткий, закругленный на конце. Рулевые перья хвоста имеют довольно широкую, до 30 миллиметров, темную полосу, хорошо видимую во время полета птицы, а также белую каемку, находящуюся на вершине. На темени перья образуют подвижной хохолок. У самца горло черное, окруженное довольно широкой белой полоской, у самки - светлое с пестринами.
Верхняя часть плюсны ноги рябчика оперена, нижняя часть и пальцы голые, буроватого окраса; глаза темно-бурые, клюв черноватый. Вокруг глаз кожа красная, голая (у самца она более яркая).
Рябчик - настоящий лесной отшельник. Он широко распространен по всей лесной зоне, за исключением Камчатки. Его делят на три подвида (восточноевропейский, сибирский и амурский), отличающиеся друг от друга окраской и размерами.
Обитает рябчик в смешанных, лиственных и хвойных лесах, избегая только частых сосновых боров и молодых заболоченных сосняков. Предпочитает участки леса с заросшими оврагами, ягодниками, поблизости от воды и с наличием обнаженных песчаных и галечных россыпей, необходимых ему для купанья в песке, а также для заглатывания мелких камешков, нужных для перетирания пищи Рябчик -- исключительно подвижная птица. Он отлично бегает по земле, взлетает с шумом, летит быстро, по прямой линии, хотя и непродолжительно. Умеет отлично маскироваться, плотно прижимаясь к сучку и прикрываясь ветками.
Основная пища рябчика - разнообразная растительность, почки, сережки, хвоя, концы веточек, всевозможные ягоды, семена и частично разные насекомые и личинки. Молодняк в первый период своей жизни питается главным образом мелкими насекомыми, муравьиными яйцами и пауками, но очень рано начинает клевать и растительную пищу: ягоды, листочки и др.
В отличие от глухаря и тетерева рябчик является моногамом. Обычно с осени птицы разбиваются на пары, и самец с самкой зиму проводят вместе. Зимой рябчик держится в глухих местах парами или небольшими стайками. Большую часть времени проводит на деревьях, склевывая ольховые и березовые почки и сережки, спускаясь вниз за можжевеловыми ягодами. В первый период зимы рябчик ночует на деревьях, но после выпадения глубокого снега - на земле, зарываясь в снег, предохраняющий его от мороза и холодных ветров.
С наступлением весны пары разбредаются по своим участкам, и у них наступает брачный период. Рябчик-самец ревностно охраняет свой участок от проникновения в него соперников, смело вступает в драку, изгоняя пришельца за пределы своего участка. В марте - апреле у рябчиков начинается ток. В отличие от тетеревов самцы рябчика не слетаются на облюбованные токовища, а каждый петушок токует на своем излюбленном участке.
Ток весьма своеобразный. Петушок опускает крылья, веером раскрывает хвост, надувается и бегает за самкой, издавая при этом своеобразные свистящие звуки. В конце апреля - в мае самка под кустом или валежником устраивает гнездо, вырывая в земле небольшую ямку и выстилая ее сухой травой и листьями. В полной кладке бывает обычно от шести до четырнадцати, иногда до восемнадцати яиц. Насиживание продолжается три недели. Вылупившиеся из яиц птенцы, едва обсохнув, начинают проворно бегать в поисках корма, а через несколько дней - перепархивать. В трехнедельном возрасте молодые птицы ночуют уже на деревьях.
Самец и самка заботятся о своем потомстве, водят цыплят по кормовым местам, охраняют их от опасности, самоотверженно отводя врага от затаившихся птенцов. Выводки держатся в глухих, заросших лесах, выходя утром и вечером на кормежку в ягодники к лесным опушкам, на лужайки и лесные полянки.
После того, как молодые подрастут, старые птицы линяют, держась преимущественно в глухих, малодоступных местах.
Весенняя охота на рябчика категорически запрещена в связи с тем, что самец принимает деятельное участие в выращивании птенцов.
Этот распространенный способ охоты на рябчиков применяют главным образом в сентябре и октябре. Успех охоты почти целиком зависит от умения подманивать рябчика и качества манка (пищика). Хороший пищик, дающий мягкий и ровный звук, можно сделать самому из очина гусиного пера или тонкой трубчатой косточки.
Посвисты рябчиков - самца и самки - различаются не только по тембру, но и сочетанием составляющих их звуков. На звучный серебристый голос самца "сиии-ти, ситити, си-ти" хорошо идут и петушки, предполагающие встретить соперника, и холостые самки. На короткий , без трели, голос самки "си-тииси" откликаются самцы, еще не нашедшие себе пару. Ни в коем случае нельзя подавать голос самца манком, звуки которого по тембру соответствуют голосу самки, и наоборот. Рябчики быстро замечают фальшь, настораживаются и замолкают.
Охота начинается ранним утром и продолжается до полудня. После 2-3 часов перерыва можно охотиться до сумерек. В дождливую ветреную погоду рябчики на пищик почти не идут. Наиболее благоприятны для такой охоты ясные, тихие и туманные с легкой изморосью дни.
Зная места, где держаться рябчики, охотник идет по тропинке, просеке или старой заросшей дороге, прислушиваясь, не раздастся ли знакомый посвист или характерный звук взлета птицы. Изредка он попискивает голосом самки. Если рябчик отозвался, охотник выбирает удобное для стрельбы место и, став за прикрытием, начинает манить, время от времени подавая голос самца. После каждой подачи голоса нужно соблюдать полнейшую тишину. Возможно, что на манок откликнуться 2-3 рябчика, но манить нужно лишь одного из них, подлаживаясь под его голос.
Если же охотник сфальшивил и рябчик замолчал, то нужно переходить на другое место и манить начинать сначала. Когда рябчик откликается, но остается на своем месте, полезно продвинуться к нему навстречу и, заняв новую позицию, опять манить, это обычно побуждает рябчика к большей активности.
Нужно быть очень внимательным, чтобы не пропустить появления рябчика, который подлетает или подходит по земле очень близко, но быстро может исчезнуть из поля зрения. Стрелять надо немедленно (дробь №5 и №6).
Это наиболее простой и распространенный способ спортивной охоты на рябчика. Заключается он в том, что охотник, идя по угодьям, населенным рябчиками, спугивает птиц и, проследив направление их полета и места посадки на деревьях, осторожно подходит, высматривает затаившегося на дереве рябчика и стреляет.
Основан этот способ охоты на том, что птица, ведя скрытный образ жизни и неохотно поднимаясь на крыло, обычно близко подпускает охотника и взлетает в пятнадцати-двадцати шагах от него. Иногда удается выстрелить по поднявшемуся рябчику влёт, но большей частью птица взлетает и летит в таких заросших местах, что охотник только слышит, а не видит ее. Поднявшись с земли, рябчик летит по прямой линии недалеко от места подъема и садится обычно на нижние сучки дерева, ближе к стволу. Поднятый второй раз с дерева, рябчик летит дальше и садится выше.
Проследив полет рябчика, и определив примерное место его посадки на дерево, охотник осторожно, маскируясь различными заслонами, идет к месту посадки птицы не прямо, а несколько стороной, внимательно оглядывая деревья и стараясь обнаружить затаившегося рябчика. Обнаружив птицу, необходимо сразу стрелять, так как рябчик часто неожиданно срывается с дерева и перелетает дальше. При умелом подходе и высматривании затаившихся на деревьях птиц эта охота бывает удачной и весьма интересной.
В сильно захламленной тайге подобраться к севшему на дерево рябчику бывает чрезвычайно трудно, если идти прямо на дерево, на котором затаилась птица. Лучше идти стороной и делать вид, что не обращаешь никакого внимания на то дерево, где сидит рябчик,- птица хорошо выдерживает подход.
Идя стороной, надо незаметно высматривать затаившуюся птицу и, быстро поворачиваясь к дереву, стрелять ее со вскидки. Прямолинейный же подход к затаившемуся рябчику никогда не давал результата. Птица снималась с дерева, не допуская охотника на выстрел.
